우리의 목소리는 소통의 가장 기본적인 도구 중 하나입니다. 매일 우리가 말하고, 웃고, 노래하는 모든 행위의 중심에는 후두가 자리 잡고 있습니다.
그리고 후두는 단순히 목소리 생성하기만 하는 기관은 아닙니다. 호흡 시 공기의 이동을 제어하며, 음식물이 기도로 잘못 들어가는 것을 막는 등 생명을 유지하는 데에 꼭 필요합니다.
1. 후두란 무엇인가?
1.1. 후두의 위치
해당 기관은 목의 앞쪽 중앙, 기관과 식도 사이에 있습니다. 그리고 근육과 연골과 점막으로 구성되어 있습니다.
1.2. 기본 구조 및 역할
세 개의 주요 구분으로 나눌 수 있습니다. 후두 입구는 상부에 있으며, 중앙은 성대, 하부의 기관으로 나눌 수 있습니다.
후두의 앞은 갑상선 연골로 덮여 있으며 흔히 ‘아담의 사과’라고 알려져 있습니다.
해당 기관은 호흡을 하는 중 공기의 이동을 컨트롤하고, 목소리를 만들며, 음식이 호흡기로 잘못 흐르지 않도록 조절합니다.
해당 기관의 입구에서는 공기가 폐로 들어갈 수 있도록 길을 만들어 줍니다. 동시에 음식물이 기도로 이동하는 것을 차단합니다.
성대는 해당 기관의 안쪽에 있습니다. 공기가 통과하며 진동을 일으켜 ‘목소리’라는 소리를 생성합니다. 따라서 말하거나 소리를 지르거나 노래를 하는 등의 발성에 필수적입니다.
2. 기능
해당 기관은 크게 호흡 조절, 목소리 생성, 기도 보호라는 세 가지의 역할을 합니다.
2.1. 호흡 조절
해당 기관은 공기가 폐로 들어가고 나오는 경로에 있습니다. 호흡을 할 때 해당 기관의 근육은 풀어져서 공기가 통하는 것이 어렵지 않도록 합니다. 반면 활발하게 움직일 때는 해당 기관의 입구가 넓어져서 더 많은 공기를 유입할 수 있도록 합니다.
2.2. 목소리 생성
그 기관 안에 있는 성대가 공기가 지나갈 때 진동해서 소리를 만듧니다. 우리가 말을 하면 해당 기관의 근육을 통해 성대를 조절하여 그 긴장도와 간격을 조율합니다. 이때의 긴장도와 간격의 변화에 따라 우리는 다양한 강도와 다양한 높이의 소리를 낼 수 있습니다. 해당 기관의 형태와 발성 방식에 따라 소리의 톤과 목소리의 특성은 달라집니다.
2.3. 기도 보호
음식을 삼킬 때 해당 기관은 올라가고 후두개(후두 덮개)가 닫힙니다. 이러한 운동은 음식물이 호흡기로 잘못 가는 것을 막고 식도로 들어가도록 유도합니다. 이 보호 메커니즘은 기도를 이물질로부터 보호하는 역할도 하며, 질식 위험도 줄입니다.
3. 질환
3.1. 후두염
증상
가장 흔한 증상은 목소리에 변화가 있는 것입니다. 쉰 목소리가 나기도 하고 음성변조를 한 것 같은 목소리가 나기도 합니다.
목구멍에서 통증이나 자극이 느껴질 수 있습니다. 무언가에 찔리거나 긁히는 것 같은 느낌도 있을 수 있고, 음식을 삼킬 때 더욱 심할 수 있습니다.
가래 또는 마른 기침이 있는 경우, 해당 기관의 염증일 수도 있습니다. 이 기침은 목구멍에 자극이 느껴지기 때문에 발생합니다. 때로는 괴로울 만큼 자극적이고 지속해서 기침할 수도 있습니다.
목구멍이나 주변 조직의 염증이 원인이 되어 목 주변으로 압박감을 느끼기도 합니다. 목을 움직일 때 더 불편할 수 있습니다.
원인
대부분 바이러스에 감염되어 염증이 생깁니다. 인플루엔자나 감기 바이러스가 이에 해당합니다. 그래서 면역력이 약하면 이런 염증에 쉽게 노출됩니다.
성대를 과도하게 사용하는 것은 해당 기관에 무리를 줄 수 있습니다. 큰 소리로 말하거나 노래를 부르는 것을 자제하는 것이 좋습니다.
술과 담배는 직접적으로 해당 기관에 자극을 줍니다.
화학물질이나 먼지 혹은 연기 등 안 좋은 공기에 계속 있으면 염증이 생길 수 있습니다.
치료
기본적으로 쉬어야 합니다. 목소리를 내지 않아야 합니다.
그리고 자극을 줄이고 염증을 완화하기 위해서는 목구멍이 촉촉해야 합니다. 따라서 물을 자주 마시고, 가습기를 사용하여 공기가 건조하지 않게 해야 합니다.
필요하다면 진통제, 기침 억제제, 항염증제 등을 처방받는 것이 도움이 됩니다.
너무 뜨겁거나 찬 음료, 그리고 매운 음식은 목을 자극합니다.
예방
기침 혹은 재채기를 할 때 팔꿈치를 이용해 입과 코를 가리면 세균이나 바이러스의 확산을 방지할 수 있습니다.
손을 자주 씻습니다.
술은 줄이고 담배는 끊습니다.
스트레스는 면역 체계를 약하게 합니다. 나만의 스트레스 관리 방법을 찾아서 스트레스를 관리합니다.
성대를 너무 많이 쓰지 않도록 합니다. 필요하다면 발성을 따로 배우는 것도 좋습니다.
3.2. 후두암
이 현상은 대체로 성대의 상피세포에서 시작됩니다.
초기에 발견하고 치료를 열심히 받는다면 치료가 잘 되는 편입니다.
증상
가장 흔한 초기 증상은 아무래도 목소리가 바뀐다는 것입니다.
말을 하거나 음식을 삼키는 과정에서 목에 통증이나 불편한 감각이 있을 수 있습니다.
기침을 계속 하거나 피가 섞인 가래가 나올 수 있습니다.
종양이 커지면 기도와 같은 호흡계를 막아 호흡 곤란을 초래합니다.
암의 진행 방향이 목구멍 뒤편쪽이라면 귀에도 통증이 있을 수 있습니다.
음식 섭취에 어려움이 생김으로 인해 몸무게가 빠질 수 있습니다.
원인
가장 큰 원인은 담배입니다.
술도 위험률을 높입니다. 심지어 흡연과 함께한다면 발생률은 어마어마하게 커집니다.
특정 종류의 인유두종 바이러스에 감염될 경우, 해당 기관에서 암이 발생할 확률이 높아질 수 있습니다.
먼지, 목재, 화학물질, 돌가루 등의 좋지 않은 환경에서 작업을 한다면 이것도 위험합니다.
치료
진단할 때는 내시경을 사용하거나 조직검사 혹은 CT나 MRI와 같은 영상을 통해 진단합니다.
진단 후 수술이 필요하다면 수술로 종양을 잘라냅니다.
방사선 치료는 초기 단계에서 단독으로 시행될 수 있고, 수술을 받은 후에도 진행할 수 있습니다.
암세포의 성장을 막기 위해 약물을 사용하기도 합니다. 이 화학 요법은 다른 치료법과 병행되기도 합니다.
표적 치료는 암세포 안에 있는 특정 유전자나 단백질만 골라서 처리하여 암이 성장하거나 전이되는 것을 막는 치료법입니다. 특정한 암에 효과적입니다.
환자의 면역 시스템을 최대한 활성화하여 암세포를 타겟으로 공격하고 치료하는 방식도 있습니다.
예방
흡연은 금지입니다.
술도 줄여야 합니다.
균형 있는 식사를 하도록 하고, 메뉴에 과일과 채소가 있는 것이 좋습니다. 이러한 식단은 암 자체를 예방합니다.
특정 유형의 인유두종 바이러스(HPV)는 후두암 위험을 증가시킬 수 있습니다. 백신 접종을 받을 것을 권면합니다.
건강검진을 정기적으로 받는 것을 추천합니다.
3.3. 기타 후두 관련 질환
3.3.1. 성대 결절과 폴립
목소리가 바뀌거나 불안정하며, 목소리를 낼 때 불편함이 있습니다.
성대를 과다하게 사용하거나 잘못 사용하면 해당 질환을 초래할 수 있습니다.
음성 치료 혹은 수술을 합니다.
3.3.2. 후두 파행증
숨을 쉴 때 공기가 잘 통하지 않아서 숨쉬기가 힘들거나, 숨을 쉴 때 소리가 날 수 있습니다.
신경계의 문제일 수 있고, 성대의 기능에 문제가 생겼을 수도 있습니다.
음성 치료나 수술을 할 수 있고, 호흡 운동을 병행할 수도 있습니다.